1996年3月16日，中国中央电视台综合频道(CCTV-1)首播谈话类节目《实话实说》。节目形式为群体现场交谈，通过主持人、嘉宾、观众的共同参与和直接对话，在生动活泼的气氛中，展开社会生活或人生体验的某一话题。
《实话实说》是一种新型的节目样式。类似的电视谈话节目在国外被称为“脱口秀”(TalkShow)，一般具有较高的收视率。中央电视台新闻评论部经过反复实验、多方咨询、不断改进，终于在1996年3月16日播出了首期节目，继而在4月28日正式定期开播《实话实说》。
《实话实说》播出后，得到广大电视观众的好评。许多观众通过热线电话和信函，对《实话实说》表示了热情支持，广大观众的热烈反响使《实话实说》全体工作人员倍受鼓舞。1999年的中央电视台春节联欢晚会上，还根据《实话实说》栏目的形式编排了经典小品《昨天今天明天》。节目由赵本山、宋丹丹和时任该节目主持人崔永元共同表演，获得了很大的成功。
1999年春晚，《实话实说》推出了“特别版”：《昨天今天明天》，赵本山与宋丹丹第一次搭档，以“黑土大叔”、“白云大妈”的嘉宾身份，和崔永元唠了17分钟，留下了“齐心合力跨世纪，一场大水没咋地”“薅社会主义羊毛”等不朽金句。
中央电视台总编室观众联系组的数据告诉我们：每周日7：20-8：00所有收看电视的观众当中，收看《实话实说》的观众比例一度达到过62%;单周观众人数一度超过3200万人。
这意味着什么呢?拿现在的比，《奔跑吧兄弟》、《极限挑战》这些电视节目已经很火了吧?但收视率也就在1%-2%之间。
《实话实说》节目由于收视率不理想于2009年9月底停播。据可靠消息称，《实话实说》会彻底告别荧屏。“一方面，这个节目是从新闻频道调回来的，但新闻频道的改版已经比较完整了，不可能再回去。另一方面，《实话实说》现在的收视率大不如前，产生的话题性和关注度也越来越不尽如人意。”所以，在央视一套“打造精品”的主题之下，处境尴尬的《实话实说》只好与观众再见。
2009年9月26日晚播出的是其最后一期节目，创办了13年的央视名牌节目《实话实说》在做完最后一期“四世同堂齐欢乐”后，正式告别了观众。
