据国外媒体报道，掌握一个新信息，例如一个新的电话号码或者一个新单词是一回事，让你的大脑存储这个新信息以便在需要的时候使用则是另外一回事。根据美国纽约大学和哈佛医学院的研究人员刊登在《神经科学杂志》上的一篇新研究论文，睡眠可能帮助完成这两项任务。
科学家经研究发现，睡眠可帮助人们回想起一个新学会的单词并将这个新词汇加入到他们的“心里词典”。在此项由经济与社会研究委员会资助的研究中，研究人员在晚上教会参与者一些新单词，而后立即进行一项测试。参与者头天晚上睡在实验室，研究人员利用脑波仪记录下他们的大脑活动，而后第二天早上再次进行测试。测试结果显示，他们记住的单词数量超过在刚刚学会这些单词之后接受的测试，同时也能更快速地辨认出这些单词，说明睡眠能够巩固新记忆。
但这种现象并未在控制组的参与者身上出现。他们在早晨学习新单词而后在晚上接受测试，其间没有睡觉。对睡过觉的参与者进行的脑波分析结果显示，能够帮助巩固新记忆的是深度睡眠(慢波睡眠期)，而不是快速眼动睡眠或者浅度睡眠。
在对新单词是否被添加进“心里词典”进行分析时，研究人员发现这种新知识的补充与沉睡的大脑内一种不同类型的活动有关，即纺锤波活动。睡眠纺锤波是短暂而强烈的大脑活动爆发，反映的是大脑内不同记忆库之间的信息传输。这里的“记忆库”指的是大脑深处的海马状突起和大脑表面的新皮层。
海马体内存储的记忆与其他记忆彼此分开，新皮层内的记忆则与其他记忆联系在一起。在将新单词与“心里词典”内的其他单词联系在一起时，头天晚上经历过更多睡眠纺锤波活动的参与者表现更为出色，说明新单词在睡眠过程中从海马体传输到新皮层。
研究论文合著者、纽约大学心理学系教授加雷斯·加斯克尔表示：“此前的研究就显示睡眠在重新组织新记忆时扮演重要角色，这一次，我们第一次实际观察到这种作用并且了解纺锤波活动在这一过程中的重要性。”
这项研究凸显了睡眠的重要性，能够帮助大脑不断扩充词典。同样的机制可能也适用于其他类型的学习。研究论文主执笔人贾克·塔米纳博士说：“新记忆只有在你将其与已经掌握的信息联系在一起时才能发挥作用。我们不妨想象下一盘象棋，如果得知特定棋子走法的规则改变，这个新信息只有在你调整游戏策略、了解其他棋子的走法以及如何对对手的走棋作出反应时对你才有用处。我们的研究发现，睡眠过程中的大脑活动能够组织新记忆，同时将它们与现有的知识联系在一起。”
