博物学，英文名为“natural history”,一种观点认为，博物学是对大自然的一种描写，本质上是一种描述性的、解说性的科学，而博物学家则是指那些探究大自然的人。近年来，这门看似有些老掉牙的学科突然变得热闹起来。基于对博物学和博物学教育强烈的好奇，笔者阅读了彼得·马伦的著作《新博物学家》。
应该说，《新博物学家》很大程度上满足了读者的阅读期待。书中详细介绍了不同的博物学家，特别是“新”博物学家的群像，分析了不同时期博物学著作的特点以及兴衰过程，分享了创作过程中获取的大量史料以及采访内容，描述了丰富的博物学家的故事，也记录了“新博物学家丛书”从策划到撰稿再到出版的精彩故事。如果可以给这本书加一个副标题的话，笔者以为“新博物学家丛书出版背后的故事”再恰当不过了。《新博物学家》最有特色的地方在于将笔墨聚焦于丛书创作者，书中有很大一部分内容是对参与“新博物学家丛书”撰写的作者的描写。书中将100多位丛书作者分为四个类别：童年时期就对博物学感兴趣的人；在同一个地方完成绝大部分工作的人；世界探险者和专门从事苏格兰博物学研究的人。
书中描述了他们和科学博物学的各种“姻缘”。一些作者认为，生命中的某些决定性时刻促使他们成为了一名博物学家。比如，朱利安·赫胥黎4岁的时候遇到一只丑陋的蟾蜍，这一偶遇事件激发了他对科学博物学的兴趣，并成为他日后开展科学博物学家事业的起点。有的作者从小就非常喜欢大自然，坠落的雪花、草地上的白霜都能让作者兴奋不已。更多的作者在童年时最大的乐趣就是收集，一片羽毛，一小片兽皮，蝴蝶，鸟蛋等等，各种各样的小物件都成为他们的藏品。还有一些作者是实地考察的爱好者，他们定期组织实地考察课程，在野外寻找“友谊和美好”。可以说，那个时代的博物学家，很多都是基于观察和简单实验的实地研究大师。他们通常对植物、动物的关系或者行为更感兴趣，运用超强的沟通能力和写作能力，为我们展示博物学的广阔世界。很多作者成为生态学和当代实地研究的创始人。
尽管博物学在我们周围越来越流行，但是博物学家却似乎很遥远。虽然今天的人们比以往任何时候都更加关注环境的变化，更加仔细思考人类与环境的关系，但是，技术的进步或许让人类离自然更远了。随着科技的日益发达，人们的生活被越来越碎片化的铺天盖地的信息所占据，于是，很少有人能安静下来仔细观察植物的春夏秋冬，动物的喜怒哀乐，石头的前世今生。这样看来，阅读《新博物学家》就显得很有必要，也更有意义，透过文字，我们可以看到博物学家们对于自然以及自然中的事物产生的超乎寻常的兴趣；可以看到他们卓越的观察记录以及描述能力；最重要的是，还可以看到博物学家们的毅力与坚持。
期待我国的出版社也能够像柯林斯一样，找到有兴趣、有能力的属于我们自己国家的博物学家，出版有中国特色的优秀博物学著作；期待我们的教育，能够引导孩子尊重自然，观察自然，以兴趣为出发点，让他们成长为新时代的博物学家。
