抑郁症属于发作性的心理疾病，即发病后经过若干时间可以自行缓解，或者经治疗而缓解；但缓解后可以复发。抑郁症的发作称为抑郁发作。有些患者一生只有一次抑郁发作，有些患者则可能有2次或多次发作，还有些患者可能一次发作之后迁延不愈而成为慢性。
抑郁症一般每年春天是复发的高峰期。
但是具体什么时候复发跟病情和环境密切相关。
因此，根据发作的情况可以分为以下几种病程。
1、单次发作抑郁症：一生中只发作一次抑郁发作，发作持续时间多为半年至1年，也有些患者两三个月或四五个月就好了，还有些患者的病程可能持续1年或数年，甚至更多。作者曾经看到一例抑郁症患者不愿接受治疗经十年而自愈。
2、复发性抑郁症：抑郁症是一类容易复发的疾病：发生1次抑郁发作的患者，50~60%发生第二次发作；发生2次抑郁发作的患者，70%发生第三次抑郁发作；发生3次抑郁发作的患者，90%发生第四次抑郁发作。但各个病人的复发次数不同，有的一生只发作一次，有的发作两三次，有的发作四五次或更多。随着发作次数的增加，发作持续时间可能延长，而发作间歇缩短。
3、慢性抑郁症：这有两种形式，一种是一次抑郁发作超过2年，另一种是多次抑郁发作而致发作间歇缩短甚至没有完全缓解的间歇。这两种都称为慢性抑郁症，特点是病程迁延而病情波动，时轻时重。
4、双相抑郁症：在一次抑郁发作后出现躁狂发作。抑郁发作和躁狂发作交替发生，可以很有规律地发生抑郁和躁狂交替发作，也可以没有规律，即两次或多次抑郁发作后才发生一次躁狂发作，或者多次躁狂发作后出现一次抑郁发作，以前者多见一些。
